光電編碼器是由一個中心軸的光電碼盤，其上有環形通、暗的刻線，有光電發射和接受器件獲得信號的一類傳感器，主要用來測量位移或角度。                                                        

傳統的光電編碼器碼盤的材料有金屬、塑料、玻璃，玻璃碼盤是在玻璃上沉積很薄的刻線，其熱穩定性及精度可達到一定的要求與標準，但是容易破碎。金屬碼盤直接以通和不通刻線，不容易碎，但由于金屬有一定的厚度，精度就有限制，其熱穩定性就要比玻璃碼盤差一個數量級。塑料碼盤是經濟型的，其成本低，精度和耐高溫達不到太高的要求。而磁電式編碼器采用磁電式設計，通過磁感應器件、利用磁場的變化來產生和提供轉子的絕對位置，利用磁器件代替傳統的碼盤，彌補了光電編碼器的一些缺陷，具有抗震、耐腐蝕、性能可靠、解構更簡單。

光電編碼器是通過在碼盤上刻線來計算精度，所以精度越高，碼盤就會越大，編碼器體積就會越大，并且精度也不是連續的。磁電編碼器則沒有這樣的限制，可以做到體積很小。

磁性編碼器也有一些特定的缺點：容易受到電磁干擾、目前一般的磁性編碼器可以達到單圈的13位的分辨率，磁性編碼器比較適合的應用場景，或許是一些比較通用的位置和速度檢測環節，而且非是那些高性能傳動和運動控制系統，尤其是傳動控制反饋。磁編碼器還有有一個缺點就是其響應速度稍慢，不太能勝任高速運動負載的位置反饋，加上精度和分辨率稍差。